据考证，我国对灵芝的认识与利用，最早应始于荛（公元前2100年），距今4000年的历史。春秋战国时期。周朝《列子·汤问》中就有“朽壤之上，有菌芝者”的论述，这是世界上的菇类也包括灵芝的最早记载。最早的药学著作对灵芝记载较为详细的古籍是东汉时期成书的《神农本草经》，约见于公元前一世纪左右。此书收载365种药品，并将所载药品分为上、中、下三品，上药“主养命以应天，无毒，多服、久服不伤人”，皆为有效、无毒者。灵芝（赤芝、青芝、黄芝、白芝、黑芝、紫芝）皆被列为上品。

    该书详细地描述了此六类灵芝的药性、气味和主治。指出：“苦，平，无毒”，主治“胸中结”，“益心气，补中，增智慧，不忘”；

    【现代学者探讨“六芝”的实质】古人所谓“芝类”常泛指菇类，并不一定都是灵芝。20世纪90年代，菌物学家赵继鼎等人采用现代真菌类生物分类系统对《神农本草经》中所述“六芝”作了一些对比研究，结果指出，《神农本草经》中所述的“六芝”并非都是灵芝。

    青芝：应与云芝相似，而云芝并非灵芝属真菌。

    赤芝：应为灵芝或是松杉灵芝。

    黄芝：推测黄芝是硫磺菌。

    白芝：从《抱补子》中描述其“白者截肪”的特征看，可能是苦白蹄（又称药用层孔菌，药用拟层孔菌）。

黑芝：其特征为“黑者如泽漆”，与其相对应的种类可能是假芝，又称乌芝。

    紫芝：应是紫灵芝。